Edwin Frank: Stranger Than Fiction

Wie spiegelt sich das Weltgeschehen in der Fiktion? Edwin Frank zeigt, wie (und welche) Romane das letzte Jahrhundert eingefangen haben

von Sebastian Meißner

Edwin Franks „Stranger Than Fiction – Das 20. Jahrhundert in 30 Romanen“ ist ein ebenso ambitioniertes wie eigensinniges Buchprojekt. Der Autor, Editorial Director des The New York Review of Books, hat rund 15 Jahre daran gearbeitet. Ausgangspunkt waren Überlegungen zur Rolle von Übersetzungen von Romanen – nicht nur im klassischen Sinne von einer Sprache in eine andere oder von einem Ort zu einem anderen, sondern „im erweiterten Sinne als Übersetzung gelebter Wirklichkeiten in eine schriftliche Form“. Aus dieser Perspektive entsteht eine literarische Kartografie des 20. Jahrhunderts, die sich bewusst nicht als Kanon, sondern als offenes, gedankliches Experiment versteht.

Frank versammelt 30 Romane, allesamt in großen europäischen Sprachen verfasst, ohne Anspruch auf Vollständigkeit – nicht einmal innerhalb dieses Rahmens. Die Auswahl wirkt daher weniger wie eine Liste „der wichtigsten Werke“ als vielmehr wie eine kuratierte Bewegung durch das Jahrhundert. Entscheidend ist ein gemeinsames Anliegen der Texte: zu zeigen, wie Fiktion auf ein „Jahrhundert der Tatsachen“ reagiert. Ob kanonisch oder randständig interessiert Frank nur am Rande; wichtiger ist ihm, wie diese Bücher zugleich in der Realität und auf der Buchseite leben.

Essayistische Annäherungen von Edwin Frank

Die Darstellung erfolgt überwiegend in Form literaturgeschichtlicher Essays, die man als deskriptive Kritik bezeichnen kann. Frank schreibt kundig, aufschlussreich und detailverliebt, stets getragen von spürbarer Zuneigung und Bewunderung für seine Gegenstände. Seine Texte erklären nicht nur, sie erzählen auch – über Kontexte, Motive und Resonanzen hinweg. So entsteht ein dichtes Geflecht von Bezügen, das Leserinnen und Leser weniger belehrt als vielmehr zum Mitdenken einlädt. Besonders eindrücklich ist Franks Fähigkeit, einzelne Werke präzise in ihre gesellschaftlichen Konstellationen einzubetten. „Claudine à l’école“ von Colette liest er etwa als Ausdruck einer Epoche, in der Jugend sich selbst ermächtigt und ihre eigenen Bedürfnisse artikuliert – Adoleszenz wird hier erstmals zum zentralen literarischen Thema. Ähnlich feinfühlig sind seine Annäherungen an „Auf der Suche nach der verlorenen Zeit“, „Amerika“, „Mrs Dalloway“, „Der Mann ohne Eigenschaften“, „Lolita“ oder „Das Rätsel der Ankunft“ – stets geht es darum, wie diese Texte historische Erfahrung in literarische Form übersetzen.

Literatur im Spiegel der Zeit

Das Buch ist in drei große Teile gegliedert: von den letzten Jahren des 19. Jahrhunderts bis zum Ende des Ersten Weltkriegs, weiter bis in die Zeit nach dem Zweiten Weltkrieg und schließlich in die zweite Hälfte des Jahrhunderts. Diese Struktur verleiht der Sammlung eine lose Chronologie, ohne sie in eine starre Entwicklungserzählung zu zwingen. Besonders reizvoll ist der Anhang: eine Liste weiterer bedeutender Romane des 20. Jahrhunderts, die mit überraschenden Titeln aufwartet und als Inspirationsquelle für zukünftige Lektüren ausgesprochen bereichernd ist. „Stranger Than Fiction“ ist kein Nachschlagewerk und keine Kanonisierung, sondern ein leidenschaftliches Denk- und Leseprojekt. Gerade seine Offenheit macht es so anregend: Frank lädt dazu ein, Literatur als lebendige Reaktion auf Geschichte zu begreifen – und als fortwährenden Prozess der „Übersetzung“ von Wirklichkeit in Sprache.

Edwin Frank: „Stranger Than Fiction – Das 20. Jahrhundert in 30 Romanen“, C.H.Beck, 978-3-406-84497-3, 600 Seiten. (Beitragsbild: Buchcover)